תשתית כוח מזדקנת בארה"ב
רשת החשמל בארה"ב היא רשת ענקית ומורכבת של תחנות כוח וקווי תמסורת בבעלות עצמאית ובהפעלה עצמאית. רוב התשתית הזמינה כיום הוקמה על פני שנות ה-50 וה-60. גילו העצום זוכה כעת לפרשנות כזו, ב-NPR:
"רשת החשמל בארה"ב משולה לעתים קרובות למערכת כבישים מהירים, כזו שהוזנחה קשות וכעת היא נדחפת לגבולותיה עם הדרישות של צורכי האנרגיה הגדלים והמשתנים שלנו. ככל שאנו רואים את העלייה בביקוש למקורות אנרגיה מתחדשים. להילחם בהשלכות הסביבתיות של דלקים מאובנים, הרשת תמשיך להיות מיושנת וזקוקה להמצאה מחדש".
משרד האנרגיה מעריך כי הביקוש לחשמל גדל בכ-25% מאז 1990, בעוד שבניית מתקני הולכה ירדה ב-30%. לפי חברת המדיה Red Herring Inc., הביקוש לאנרגיה בארה"ב צפוי לעלות ב-32% עד 2015.
כישלון הרשת של 2003 שהשפיע על חייהם של למעלה מ-50 מיליון אנשים הוא דוגמה שצוטטה לעתים קרובות כדי להדגיש את ההכרח במודרניזציה של רשת החשמל בארה"ב. זה לא רק כדי להתמודד עם הביקוש הגובר, אלא גם כדי להתאים את ההתמקדות החדשה במקורות אנרגיה מתחדשים כמו רוח, אנרגיה סולארית והידרו: שאינם ניתנים לחיבור בקלות לרשת הקיימת ללא שיפוץ משמעותי. המטרה, כמובן, היא לתת מענה לאבטחת אנרגיה לטווח ארוך. עם זאת, בחירה באנרגיה מתחדשת והקמה של תשתיות כמו 'רשתות חכמות' דורשות השקעה ניכרת.
יעד מרכזי להפחתת האנרגיה שאבדה בתהליך ההפצה היא הופעת דרישות יעילות גבוהות יותר לשנאי חשמל והפצה. נכון לעכשיו, שנאים אחראים לכמות נכבדת מהאנרגיה שאבדה וכאן ה-DOE מציג כללים להגברת היעילות. על פי הכללים שפרסם ה-DOE, העלות של שנאי חלוקה שקועים בנוזל גדלה בעד 12%, אך אמורה להפחית את הפסדי החשמל ב-23%. זה יכול גם לייקר את העלות של שנאים במתח בינוני ויבש בעד 13%, אבל אמור להפחית את הפסדי החשמל ב-26%.
למרות שחלק גדול מהטכנולוגיה החסכונית באנרגיה קצת יותר יקרה, חברות שירות פרטיות וממשלתיות החלו להשקיע בה בגלל האמינות שהיא מבטיחה. בנוסף, ההשקעה הראשונית יותר ממחזירה את עצמה בטווח הארוך, עקב ירידה באנרגיה שאבדה במערכת ההולכה והחלוקה.
